Prospettiva

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Michael Armitage ha terminato questo straordinario dipinto proprio l'anno scorso. L'immagine "Coprifuoco (Likoni 27 marzo 2020)" è nella collezione del Museum of Modern Art di New York. È grande - più di 8 piedi per 11 - e l'impressione che fa da lontano è istantanea e seducente: quei colori primari brillanti, il verde intenso e il rosa, e il grande fiorire di quelle linee rosse serpentine. Quasi esplodono dall'inquadratura con la loro energia volatile e reiterata.

Noti anche, man mano che ti avvicini, passaggi di pittura ad olio densa e strutturata alternati a passaggi molto sottili e diluiti che si comportano più come un acquerello. Il dipinto è prevalentemente piatto, la disposizione dei colori è decorativa. Ma c'è un senso generale del luogo: di terra che incontra il mare, di persone e palme e, più sottilmente, un frammento di quella che presumo sia l'insegna della Coca-Cola sulla destra.

Mentre cerchi di capire cosa sta succedendo, ti accorgi della folla e del caos. In primo piano, un uomo con una camicia rosa sembra essere in uno stato di disperazione mortale. Sta accadendo qualcosa di terribile.

Tuttavia, il senso di recessione spaziale continua a incontrare ostacoli, spingendo lo sguardo contro la superficie dell'immagine. Un molo o una barca coperti sono dipinti in prospettiva inversa, quindi la forma appare più grande in lontananza, anziché più piccola. La sua forma riecheggia sull'altro lato della tela e, sovrapposta ad entrambi, incombe sulla scena, una gigantesca azione onirica. La sagoma di una testa spaventosa sembra vomitare corpi in mare.

Armitage, nato nel 1984, vive a Nairobi e Londra. “Coprifuoco” è la sua risposta agli eventi accaduti nel 2020, quando, secondo il curatore del MoMA Smooth Nzewi, “la polizia paramilitare nella città portuale di Mombasa, in Kenya, ha lanciato gas lacrimogeni e ferito decine di passeggeri che tentavano di imbarcarsi su un traghetto. Le vittime stavano cercando di rispettare il coprifuoco imposto dalle autorità keniane per rallentare la diffusione del coronavirus”.

Questo è un dipinto covid, in altre parole. Senza scrivere editoriali, tocca la lotta impari tra le autorità governative e la gente comune in un periodo difficile. I nastri di vernice rossi e serpentini sono fruste, che fendono l'aria, intimidendo la folla. A destra, l'uomo sfocato in mimetica brandisce la sua frusta su un uomo che si dimena miseramente ai suoi piedi, cercando di proteggersi la testa con la mano. L'uomo con la maglietta rosa, cercando di sfuggire a un destino simile, striscia fuori dall'immagine verso di noi.

Quindi è un dipinto drammatico, provocatorio tanto nella sua bellezza quanto nel suo soggetto inquietante e degno di nota. Armitage è un vero artista. Puoi sentirlo mentre cerca di immaginare il suo ingresso nella scena anche se è assorbito nel processo fisico di costruzione di un'immagine. Molte decisioni sembrano essere state prese in fuga. Ma anche prima di tirare fuori i colori, la decisione di Armitage di utilizzare la stoffa di corteccia aveva implicazioni di ogni genere.

Lubugo, come viene chiamato questo tipo di tessuto, può essere tradotto come “telo funebre” o “sudario”. Ricavato dalla corteccia degli alberi di fico, è il principale prodotto culturale dei Buganda, la tribù più numerosa dell'Uganda, dove viene utilizzato per seppellire i morti e per gli abiti cerimoniali. Ma Armitage lo vide per la prima volta in un mercato turistico di Nairobi nel 2010. Rimase affascinato, disse in un'intervista pubblicata sul sito web del MoMA, dal modo in cui “il materiale perse il suo scopo originale e fu trasformato da oggetto molto significativo in un sottobicchiere usato per goditi le birre la sera.

Questa trasformazione, ha continuato, “imita molti modi in cui la cultura, come risultato del turismo e dello sviluppo, ha cambiato e svalutato aspetti del significato, quasi al punto di parodiare gli usi precedenti”.

Quindi il sostegno scelto da Armitage non era una cosa neutra, una “tela bianca”. Lubugo, ha detto, ha “molte irregolarità, buchi e cuciture”. Volendo rendere questa superficie più attiva, ha iniziato a strofinare via la vernice che aveva applicato.

Quindi eccola qui: la danza magica del fare e del significato, della bellezza e della verità. Armitage trae le sue idee ovunque possa trovarle: dalle notizie, dagli eventi mondiali, dalle sue stesse osservazioni, dalla sua immaginazione, dalla storia dell'arte. Si ispira sia ad artisti d'avanguardia europei che ad artisti moderni americani e dell'Africa orientale come Meek Gichugu del Kenya e Jak Katarikawe dell'Uganda.

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